Недостигът на желязо в организма – глобално предизвикателство

Недостигът на това жизненоважно хранително вещество е една от водещите причини за инвалидност в света, но кога точно се превръща в проблем и как най-добре да се лекува, все още не е ясно.

Когато Меган Райън за първи път забелязва умората си, тя приема, че това е нормално. В края на краищата тя е самотен родител на тригодишно дете. Освен това работи на пълен работен ден. Почти всеки ден, когато взема сина си от детската градина, тя заспива заедно с него по време на следобедната му дрямка. Не се замисля много по въпроса. „Просто си помислих: „О, това е майчинството“, казва Райън, която живее в щата Ню Йорк, САЩ. По време на рутинен медицински преглед през юни 2023 г. лекарят я пита дали се чувства изтощена. Резултатите от кръвните изследвания показват, че Райън има желязодефицитна анемия.

Поглеждайки назад, открива и други признаци. Въпреки че редовно тренира, Райън внезапно започва да се чувства изморена по време на рутинни преходи. Тя е имала недостиг на желязо и по-рано, по време на бременността. Тогава акушерката й заподозряла това, след като Райън споменала, че единственото й желание по време на бременността е за лед – класически признак на хранително разстройство – желание за неща, които не стават за ядене, което от своя страна е симптом на железен дефицит.

Недостигът на желязо е най-разпространеният недостиг на микроелементи в съвременния свят, като засяга приблизително един на всеки трима души. Той е особено разпространен сред децата, както и сред жените в репродуктивна възраст, включително бременните жени.

Състоянието може да доведе до широк спектър от последици. Например, когато бременната жена не разполага с достатъчно запаси от желязо, това може да повлияе на развитието на мозъка на бебето, а също така съществува по-висок риск от ниско тегло при раждане, преждевременно раждане, смърт по време на бременност и раждане на мъртво дете. При бебетата и малките деца недостигът на желязо може да се отрази на дългосрочното им развитие, като проучванията показват, че децата са изложени на риск от поведенчески проблеми – те са по-малко щастливи и доволни и са склонни да бъдат по-затворени в обществото. Това може да повлияе и на двигателните умения и когнитивните способности на децата дори години след като дефицитът е бил коригиран. При възрастните недостигът на желязо е една от водещите причини за инвалидност в света. В редки случаи той може да бъде животозастрашаващ.

Широко разпространен проблем

„Това е голям глобален проблем“, казва Майкъл Цимерман, професор по хранене в Оксфордския университет и дългогодишен изследовател на дефицита на микроелементи. „Той е много разпространен. Той няма да изчезне много бързо. И е свързано с много увреждания.“

Повечето учени са съгласни, че дефицитът на желязо е често срещано състояние. Но продължават да съществуват и други въпроси, като например как точно да се дефинира дефицитът на желязо или доколко е вероятно, при липса на други симптоми, той да повиши риска от лоши здравни резултати. И така, кога човек трябва и кога не трябва да добавя желязо?

Не се оспорва фактът, че някои групи са по-податливи на недостиг на желязо, отколкото други.

При жените например желязодефицитната анемия – когато организмът не разполага с достатъчно желязо, за да образува достатъчно червени кръвни клетки – е водеща причина за инвалидност в световен мащаб. В едно проучване на американски кръводарители, които даряват кръв за първи път, се установява, че нивата на желязо са ниски при 12% от жените, но при по-малко от 3% от мъжете, което отразява влиянието на редовната загуба на кръв по време на менструация. Освен това се отчита и влиянието на бременността, която насочва храната към плода, което означава, че жените от тази група са особено изложени на риск. Проучване във Великобритания установява, че  46% от жените са имали анемия в определен момент от бременността, макар че не всички случаи са били свързани с недостиг на желязо.

Спортът за издръжливост, вегетарианството или веганството и честото кръводаряване могат да изложат на повишен риск както мъжете, така и жените. Хората с определени здравословни състояния също могат да бъдат предразположени към по-ниски нива на желязо. Бъбречните заболявания и целиакията например могат да намалят усвояването на желязото.

Критичен момент

Децата са сред най-уязвимите групи по отношение на недостига на желязо, тъй като минералът е много важен за тяхното развитие.

„Кой е най-бързият период на растеж през цялата ни продължителност на живота? Бебешката възраст“, казва Марк Коркинс, председател на Комитета по хранене към Американската академия по педиатрия (AAP). „До навършване на една година теглото при раждане се утроява. Удвоявате дължината си.“ Тъй като телата ни растат, те се нуждаят от повече кръв. А червените кръвни телца са изградени – отчасти – от желязо. Без това необходимо желязо, казва Коркинс, има риск да не можете да произвеждате достатъчно червени кръвни клетки, които да доставят кислород на растящите тъкани, включително на мозъка.

Недостигът на желязо е особено често срещан при деца от страни с по-ниски доходи. „В проучванията, които направих в Африка, 70% от бебетата на възраст между 6 и 12 месеца имат явна желязодефицитна анемия“ , казва Цимерман.

Дори и в по-богатите страни, които имат по-добро общо хранене и които са по-склонни да обогатяват някои хранителни продукти с желязо, този дефицит продължава. В САЩ например до 4% от малките деца имат желязодефицитна анемия, а около 15% са с недостиг на желязо.

Дефицит на желязо, желязодефицитна анемия и анемия

Анемията възниква, когато някой не произвежда достатъчно нормални червени кръвни клетки или хемоглобин – веществото, което пренася кислорода в кръвта. Това може да се дължи на различни фактори, но около половината от случаите на анемия се дължат на недостиг на желязо. Възрастните с това състояние –  желязодефицитна анемия – могат да изпитват слабост, силна умора или задух, наред с други симптоми. Симптомите при бебетата и малките деца са подобни, въпреки че те също могат да имат проблеми със съня – особено чести нощни събуждания, безпокойство по време на сън и трудно заспиване.

Това, че някой има недостиг на желязо, не означава непременно, че ще има анемия. „Недостигът на желязо може да се счита за етап, предшестващ анемията“, казва клиничният хемотолог Сант-Рейн Пасрича, ръководител на Училището за население и глобално здраве в Мелбърн, който специализира в областта на недостига на желязо и свързаните с него състояния.

Тежестта на недостига играе ключова роля, обяснява Пасрича. Той казва, че при недостиг на желязо организмът започва да образува червени кръвни клетки по различен начин. Те стават по-малки и в крайна сметка количеството на хемоглобина, пренасящ кислород, в кръвта на този човек спада под здравословното ниво. „Тогава се стига до желязодефицитна анемия“, казва Пасрича.

Железният дефицит и анемията обикновено се диагностицират с кръвен тест – най-често такъв, който изследва нивата на феритин, протеина, който помага за съхраняването на желязото, или хемоглобина.

Въпрос на дебат

Някои специалисти поставят под въпрос дали дефицитът на желязо винаги е повод за безпокойство – особено ако възниква при липса на физически симптоми и ако пациентът няма анемия.

Пасрича е съавтор на преглед на изследванията, чиято цел е да  помогне за изготвянето на насоките на Световната здравна организация за добавяне на желязо при жените. В това изследване той открива нещо интересно.

Въпреки че жените в клиничните изпитвания, които са имали недостиг на желязо и са съобщили, че се чувстват уморени, са установили, че умората им се е подобрила при приемането на добавки с желязо, интервенцията не е променила енергийните нива на жените, които също са имали недостиг на желязо, но не са съобщили за умора.

„Това ни подсказва, че поне при възрастните, ако сте клинично зле с недостиг на желязо, тогава, разбира се, трябва да се лекувате и това ще подобри начина, по който се чувствате“, казва Пасрича. „Но също така подсказва, че ако се чувствате напълно добре, а някой просто установи, че имате ниско ниво на желязо –  тогава е трудно да бъдем сигурни, че лечението след това ще ви стимулира да се чувствате различно.“

Като цяло недостигът на желязо при липса на анемия е изследван по-слабо, отколкото желязодефицитната анемия. Но според изследователите могат да се направят някои общи заключения.

Според някои проучвания последиците от желязодефицитната анемия – особено при децата – могат да бъдат дълготрайни. „Не става въпрос само за лоши здравословни резултати – става въпрос за това, че не сте постигнали максимално развитие“, казва Коркинс.

В един преглед например се установява „последователна връзка“ между това, че децата с желязодефицитна анемия имат по-лоши когнитивни резултати в сравнение с контролните групи. Изследователите обаче отбелязват, че може би проблемът не е в желязодефицитната анемия. Възможно е това да е ефектът на анемията като цяло, която понижава енергийните нива. Изследователите посочват също така в своя обзор, че е трудно да се изключи влиянието на социално-икономическите фактори върху поведението и познавателните способности на децата.

Тази сложност е в основата на всички изследвания в областта на храненето: дали проблемът е в липсата на самото хранително вещество, или този недостиг е признак за нещо друго?

За да се усложнят още повече нещата, критериите за определяне на дефицита на желязо при децата все още се обсъждат, казва Цимерман. Тъй като децата растат толкова бързо, добавя той, недостигът на желязо обикновено бързо води до анемия – което означава, че не е лесно да се открият и изследват деца с недостиг на желязо, които не са анемични.

Да добавяме или да не добавяме

Предвид това и потенциалните последици за развитието на децата, в ръководствата често се препоръчва да се дават добавки с желязо при всеки признак на недостиг, или дори като превантивна мярка.

В САЩ например Американската академия по педиатрия препоръчва бебетата, които са изключително кърмени, да получават капки с желязо от четиримесечна възраст. Това е така, защото кърмата има ниско съдържание на желязо, докато адаптираните млека обикновено са обогатени.

Но някои изследователи поставят под въпрос този подход.

Пасрича е участвал в най-мащабното досега проучване, което е изследвало ефекта на добавките върху развитието на детето. В проучването, обхванало 3300 осеммесечни бебета в Бангладеш, децата са разпределени на случаен принцип в групи, които получават или ежедневни добавки с желязо в продължение на три месеца, или плацебо. Той и колегите му измерват неврологичното развитие на децата преди и след добавката. „Не видяхме никакви доказателства за функционална полза“, казва той, въпреки че не са забелязали и вреда.

„Видяхме, че хемоглобинът и състоянието на желязото се подобриха при децата, които получаваха желязо, но не видяхме това да повлияе на развитието на децата“, казва Пасрича.

Подобни резултати са получени и при други изследвания. Например в едно проучване, дори след като бебетата с желязодефицитна анемия са получили добавки, които са коригирали анемията им, те са продължили да показват по-неспокоен сън от своите връстници – понякога дори години по-късно.

Една от възможните причини за това е, че дори кратък период на недостиг на желязо може да доведе до дълготрайни увреждания. В едно проучване например се установява, че когато децата са имали недостиг на желязо при раждането си, те са имали по-слаба активация в областите на мозъка, свързани с когнитивния контрол, на 8 до 11-годишна възраст – дори ако нивата на желязото са били коригирани.

Но друга възможност, казва Пасрича, е, че не самото ниско съдържание на желязо причинява по-лошо развитие, а че ниското съдържание на желязо е индикатор за нещо друго – например за липса на други хранителни вещества в диетата на човека.

Междувременно може да се окаже, че добавките за деца, които всъщност нямат недостиг на желязо, имат и отрицателни страни. Някои проучвания са установили, че бебета и малки деца, които са имали адекватни нива на желязо, но са получавали добавки, са имали по-слабо наддаване на тегло и по-слаб растеж в сравнение с контролните групи. Рандомизирани контролирани изпитвания са установили, че бебетата, на които на случаен принцип е давана млечна формула с високо съдържание на желязо, са показали по-слаби резултати на когнитивните тестове за способности като зрителна памет, разбиране на текст и математика както на 10-годишна, така и на 16-годишна възраст, в сравнение с тези, на които е давана формула с ниско съдържание на желязо. Според изследователите обаче остава неясно колко точно желязо ще се добави, за да се избегнат тези последици, тъй като може да има и други фактори.

Предвид подобни резултати някои експерти критикуват насоките на САЩ за добавяне на желязо при всички кърмачета.

Добавките могат да имат и други странични ефекти. Цимерман, например, е проучил как добавките могат да повлияят на микробиома на хората. Според него бактериите се развиват добре от желязото. Много малкото количество желязо, което се съдържа в кърмата, е свързано със защитни вещества като лактоферин, който помага да се предпази желязото от потенциални патогени в червата – особено защитно за бебетата, които имат незряла имунна система. Даването на микроелементи на прах, съдържащи желязо, на бебе на шестмесечна възраст, което се препоръчва от много експерти, може да доведе до негативен резултат, казва Цимерман.

„Тези прахове съдържат много голямо количество желязо… което може да доведе до много бърза промяна в микробиома“, казва Цимерман. Бебетата не могат да абсорбират цялото количество желязо, което в крайна сметка оказва влияние върху чревния им микробиом – потенциално в посока на баланс, благоприятстващ „патогените, за които се притесняваме най-много при бебетата“, казва той. Сред тях е и E. coli, която се разраства активно в присъствието на желязо.

Много лекари и изследователи обаче са съгласни, че когато някой има недостиг на желязо или желязодефицитна анемия заедно със симптоми, приемът на добавки може да бъде един от най-бързите начини да се подобри състоянието му. Един преглед на недостига на желязо при спортисти, занимаващи се с издръжливост, например, установява, че добавките не само подобряват феритина и хемоглобина, но и аеробния капацитет.

Дали да се приемат добавки  – или да се дават на дете – е нещо, което хората трябва да решат с помощта на лекар, казват експертите.

Балансирана диета

В един идеален свят хората биха си набавяли достатъчно желязо чрез балансирана диета, включваща богати на желязо храни, и биха избягвали да развиват дефицит – въпреки че това не винаги е възможно. За добри източници на желязо се считат съставки като черен дроб или червено месо, бобови култури, включително бъбреци, едамаме и нахут, както и ядки и сушени плодове.

Американската академия по педиатрия препоръчва бебетата на възраст от 6 до 12 месеца да се нуждаят от 11 мг желязо на ден. За малките деца те препоръчват 7 мг, а за децата на възраст от четири до осем години – 10 мг.

Експертите твърдят, че по-високата препоръка за по-малките бебета се дължи отчасти на бързото им развитие. Но също така и защото се приема, че първите твърди храни на повечето бебета ще бъдат храни като обогатени с желязо зърнени храни, както и плодове и зеленчуци – източници на желязо, които организмът усвоява по-трудно от тези, които са от животински произход, като месо, риба и яйца.

„Диетата е най-добрият подход. Тялото ви е склонно да го усвоява по-добре. Организмът ви е склонен да го използва по-добре“, казва Коркинс. „Ако някой е с дълбока анемия и се опитвате да го излекувате по-бързо –  тогава приемате добавки.“

Що се отнася до Райън, тя е успяла да коригира недостига си на желязо и двата пъти, когато това се е случило: по време на бременността – с добавка, а през 2023 г. – с вливания на желязо, прилагани в болница, на всеки две седмици в продължение на пет месеца. „Това не беше бързо решение“, казва тя. С течение на времето обаче тя забелязва, че умората ѝ отслабва.